Sint-Truiden toont de weg voor auto-industrie

Het Smart Production Network verbindt de automotivefabrieken VCST, Punch Powertrain, Tenneco en Bosch uit Sint-Truiden en omgeving in een slim fabrieksnetwerk. Na een jaar praktijk-gerichte kennisuitwisseling gaan de fabrieken nu volop inzetten op concrete samenwerkings-projecten inzake innovatie, digitalisering, duurzaamheid en talentontwikkeling. Zo wapenen ze zich tegen de mondiale concurrentie, zetten ze de regio op de kaart van de internationale automotive industrie en geven ze lokale maakbedrijven de kans om mee te groeien.

De fabriek van de toekomst
Het Smart Network werd een jaar geleden onder impuls van het stadsbestuur gelanceerd als prototype van een leer- en groeiplatform voor de Vlaamse maakindustrie. Door kennis, ervaringen en middelen te delen, verhogen de slimme fabrieken hun concurrentiekracht en verstevigen ze hun verankering in de regio. Dat verloopt onder begeleiding van smart network expert Gino Quenis van Lean Lead en Agoria / Sirris, de nationale koepel voor technologie en ICT. De samenwerking blijkt erg vruchtbaar en de partners komen nu met vier concrete samenwerkingstrajecten.

Wereldklasse in de maakindustrie
Een eerste traject betreft het innoveren van de productie via gezamenlijke werkgroepen rond robotica en vision systemen. Een tweede pijler gaat over digitalisering, waarbij de fabrieken in samenwerking met Enginity en Flanders Make data slimmer gaan inzetten om de werkprocessen te optimaliseren. Een derde traject gaat over het organiseren van slimmere mobiliteit in de regio.

Maar het belangrijkste voornemen van het Smart Netwerk is allicht om vanuit de lokale verankering de maakindustrie in de regio naar een hoger niveau te tillen. De 4 bedrijven uit het netwerk gaan hun ervaring en kennis op hun werkvloer delen met KMO’s in de regio. In samenwerking met de School of Expert Education (UHasselt) en Vlaio zetten ze een Smart Production Masterclass op. Concreet wordt dat een programma waar 20 maakbedrijven via specifieke thema’s ontdekken hoe ze hun productie slimmer en wendbaarder kunnen organiseren. Dat gebeurt meteen heel praktijkgericht, op de werkvloer in de smart factories via training en werksessies.

Schepen van Lokale economie Jo François geeft aan dat de stad blij is dat ze hier tijdig mee begonnen is zodat deze bedrijven beter gewapend zijn tegen de mondiale uitdagingen: ”Met de DronePort lieten we al een eerste vlieger op, met het Smart Production Network wijzen we nu ook de weg voor de auto-industrie. Sint-Truiden kiest zo resoluut voor slimme innovatie, met nieuwe technologieën en productiemethodes.”

Mensen maken het verschil
De fabrieksleiders geloven ook sterk in de praktijkgerichte samenwerking. “Wij tonen dat je vooral door slim samenwerken vooruitgang boekt,” vertelt Plant Manager Wim Vandewijer van VCST. “We bewijzen dat we door samenwerking duurzamer, efficiënter en kwalitatiever zijn. Zo worden we wendbaarder in een snel veranderende wereld en zijn we weerbaarder tegen internationale concurrentie.” COO Marc De wind van Punch Powertrain vult aan: “ Goed opgeleide, gemotiveerde mensen, die zoals wij het al jaren noemen “fluitend naar het werk” komen, zijn daarbij de hoeksteen voor het succes. Door ons samen te profileren kunnen we lokaal en internationaal talent beter bereiken en overtuigen. Door vervolgens samen professionele opleidingen en omkadering te voorzien voor die mensen, kunnen we ze ook een waardevolle carrière aanbieden. Zo brengen we een positieve spiraal op gang voor de medewerkers, het imago van de bedrijven en de regio.”